أظهرت دراسة أجريت في مركز إم دي أندرسون للسرطان بجامعة تكساس أن الصيام لمدة 24 ساعة قد يعزز قدرة الأمعاء على التعافي من الضرر الذي يسببه العلاج الإشعاعي للسرطان. وفقاً للباحثين، يعمل الصيام على زيادة عدد بكتيريا نافعة تُعرف باسم Akkermansia muciniphila (أو “AKK”) في الأمعاء الدقيقة، وتنتج هذه البكتيريا مادة بروبيونات تساعد على تعديل بروتينات الهيستون المرتبطة بتنظيم نشاط الجينات داخل الخلايا. هذه التعديلات الكيميائية تُسهل تنشيط الجينات المسؤولة عن تجديد الأنسجة وتزيد من عدد الخلايا المعوية التي تحمل برامج إصلاح الأنسجة، ما يجهزها للرد على الضرر الناجم عن الإشعاع. عند إزالة AKK بصورة انتقائية، اختفت الفوائد التجديدية التي يوفرها الصيام، لكن عاد التأثير عندما أعاد الباحثون البكتيريا إلى الأمعاء أثناء الصيام، مما يشير إلى أن البكتيريا والعملية الغذائية معاً ضروريان لتحقيق التأثير الكامل. يُستخدم العلاج الإشعاعي على نطاق واسع لعلاج سرطانات البطن، بما في ذلك سرطان البنكرياس والقولون والمستقيم وبعض السرطانات النسائية. على الرغم من فعاليته في تدمير الخلايا السرطانية، إلا أنه يسبب أضراراً للأنسجة السليمة المحيطة، خاصة بطانة الأمعاء الدقيقة، ما يؤدي إلى الغثيان والإسهال وحتى مضاعفات تهدد الحياة. هذه الأضرار تفرض قيوداً على جرعات الإشعاع التي يمكن إعطاؤها بأمان. تُعد النتائج التي توصل إليها الباحثون خطوة أولى نحو تطوير وسائل جديدة لحماية الأنسجة السليمة أثناء علاج السرطان وتقليل المضاعفات التي قد تحد من فعالية العلاج الإشعاعي. ومع ذلك، لا تزال الدراسة في مراحل ما قبل التجارب السريرية، ولم يُثبت بعد أن نفس الآلية تعمل لدى البشر أو أن الصيام آمن وفعال للمرضى الذين يتلقون العلاج الإشعاعي. أشار الباحث كونال راي إلى أن الصيام ليس خياراً عملياً لجميع مرضى السرطان، مشيراً إلى أن الهدف هو تطوير تدخلات غذائية أو ميكروبية تساعد الجسم على إصلاح الأنسجة السليمة بكفاءة أكبر أثناء تلقي العلاج. كما شدد على أن النتائج لا تعني أن مرضى السرطان ينبغي أن يصوموا قبل العلاج الإشعاعي؛ إذ لا تزال الفوائد قيد الدراسة، ويجب عدم إجراء تغييرات غذائية أو الامتناع عن الطعام خلال العلاج دون استشارة الطبيب المعالج.